Considerata già nel 1907 “l’ideatrice della moda italiana” dai più influenti quotidiani del tempo, la Genoni è sicuramente uno dei personaggi italiani più importanti nel campo del costume e della moda inizio secolo.
Rosa Angela Caterina Genoni nasce a Tirano in provincia di Sondrio il 16 giugno del 1867 da Luigi Genoni un calzolaio della Valtellina e da Anna Margherita Pini una sarta di Grosio, primogenita di diciotto figli.
La famiglia la mantiene agli studi solo fino alla terza elementare e nel 1877 Rosa viene mandata da una zia sarta a Milano, dove all’età di dieci anni inizia la sua gavetta nel mondo della moda come “piccinina”: durante questo periodo avrà la possibilità di conseguire il diploma elementare e di iniziare a studiare il francese. Nel 1884, diciottenne, ottiene la qualifica di “maestra” presso la sartoria milanese Dall’Oro e al contempo inizia a frequentare i circoli operai socialisti del capoluogo lombardo, debuttando in quell’attività politica e sociale che caratterizzerà tutta la sua appassionata esistenza. Tra il 1884 e il 1885 viene inviata a Parigi dal Partito Operaio Italiano, per partecipare ad un congresso internazionale sulle condizioni dei lavoratori e dove sarà l’unica donna italiana a presenziarvi.
Dopo l’evento la Genoni decide di rimanere nella capitale francese per perfezionare la lingua, assieme alle tecniche di cucito e di ricamo al centro dei suoi interessi professionali, trovando inizialmente lavoro presso una famiglia di connazionali, che lascerà in seguito alla sua assunzione presso una piccola sartoria italiana, l’Atelier Pasquì in Rue de Paradis, 6.
Un documento donato dalla famiglia Genoni-Podreider all’Archivio Storico della Società Umanitaria di Milano, fa riferimento ad un successivo soggiorno di Rosa a Parigi presso la nota casa di moda Paquin (quindi effettuato probabilmente dopo il 1891, data ufficiale di apertura della Maison) dove si accenna alla sua riflessione sul fatto che i disegnatori di moda d’Oltralpe prendevano ispirazione da grandi album-repertori sulle fogge antiche tratte dai capolavori del Louvre e sulle tecniche di cucito e ricamo ricavate dai manufatti del Musée des Arts Décoratifs: “E qui nacque in lei l’idea di creare anche in Italia una raccolta di questo genere affinché le operaie avessero una fonte da cui attingere la loro ispirazione”. Per tutta la sua intensa vita la passione per la moda e l’impegno politico e sociale si intrecceranno con ampia sinergia, dando luogo a iniziative propagandistiche e atteggiamenti riformatori pionieristici in entrambi i campi.
Nel 1888 la sartoria Bellotti la richiama a Milano con l’offerta di un impiego stabile, che lei accetterà con l’obbiettivo di trasferire con sé nel capoluogo i genitori assieme a dieci fratelli, fatti poi emigrare in Australia durante i primi anni Novanta. In questa sartoria la Genoni si specializzerà in costumi per i sontuosi veglioni del Teatro alla Scala e del Teatro Lirico Internazionale durante il periodo del Carnevale Ambrosiano. Dal 1893 la troviamo impegnata sul fronte delle rivendicazioni contro lo sfruttamento del lavoro femminile, entrando a far parte nello stesso anno della Lega Promotrice degli Interessi Femminili: in conseguenza a questa presa di posizione morale e politica viene in contatto con i nomi più illustri del femminismo di sinistra, tra cui Anna Maria Mozzoni, giornalista e attivista dei diritti civili che nel 1893 la invita al Congresso Internazionale Socialista-Laburista di Zurigo.
Da quel momento si intensifica la sua militanza all’interno del Movimento Femminile Socialista, capeggiato in quel frangente storico da Abigaille Zanetta rappresentante dell’ala intransigente del gruppo, anche se con il tempo preferirà avvicinarsi alle posizioni più moderate di Anna Kulischoff, compagna prima del politico Andrea Costa e poi di Filippo Turati. Con la Kulischoff rimase in rapporti epistolari e di amicizia per molto tempo, divenendo l’ideatrice di molti suoi abiti e tailleur dalle linee rigorose e geometriche: vi sono testimonianze di questa collaborazione anche negli epistolari privati della Genoni; basti citare ad esempio una lettera dell’11 ottobre 1906 dove la rivoluzionaria russa incarica l’amica di confezionarle, con l’ausilio delle allieve della scuola di cucito dell’Umanitaria, un ‘modellino’ in velluto nero.
Nella cerchia anarchica dell’avvocato e intellettuale Pietro Gori conosce il futuro compagno di vita, Alfredo Podreider, giovane e promettente penalista milanese, il quale a titolo gratuito si offre di aiutare il fratello di Rosa, Battista, recluso a San Vittore e di assumerne la difesa: dalla loro unione nel 1903 nascerà l’unica figlia della coppia, Fanny, che abiterà con la madre in via Kramer a Milano, mentre Alfredo continuerà a risiedere con sua madre in via Alciati, poiché quest’ultima si oppone da subito al fatto che il figlio si sposi o conviva con una donna lavoratrice e socialista dal carattere così indipendente. Nel 1895 la Genoni inizia a lavorare per la Maison Haardt e Figli in corso Vittorio Emanuele 28, esclusivo atelier di stampo tradizionale che la invia a Parigi due volte l’anno a copiare e comprare “modelli francesi”: con il suo contributo la griffe milanese amplierà l’offerta alla clientela di servizi e di generi sartoriali, facendo concorrenza alla sartoria Ventura per il monopolio delle clienti più in vista della borghesia e della nobiltà internazionali, inaugurando i nuovi reparti di pellicceria e di tailleur sportivi, espandendosi col tempo sui quattro piani dello stabile ed arrivando ad impiegare prima della guerra sino a duecento sarte operaie. Nel 1903 viene nominata “premiere”, assumendo poco dopo l’incarico di direttrice che manterrà sino al 1914, anno di probabile chiusura della sartoria: mettendo a frutto il suo ruolo di comando gestionale, la Genoni inizia a proporre modelli svincolati dal gusto francese, che privilegiano tagli, linee e materiali desunti della nostra insigne tradizione pittorica e artistica, dando sfogo alla sua insofferenza verso la sudditanza stilistica e formale dai modelli d’Oltralpe. Dal 1905 affianca al suo impegno politico e di divulgatrice di una moda nazionale quello pedagogico e didattico, collaborando con la Scuola Professionale Femminile dell’Umanitaria, nota istituzione di servizi sociali lombarda, dove rivestirà la carica di dirigente della Sezione Sartoria e quella di docente (ricoprendo la prima cattedra di Storia del Costume italiana) per ben venticinque anni e da cui darà le dimissioni solo nel 1930, per non giurare fedeltà al Fascismo. All’Esposizione Internazionale del 1906 tenutasi a Milano, nella Sezione “Abbigliamenti Femminili” ha occasione di presentare in modo ufficiale il risultato pratico delle sue teorie, realizzate grazie alla collaborazione della Scuola Umanitaria: gli abiti esposti sono otto nella prima mostra (ispirati ad opere di Veronese, Botticelli, Bramante, Raffaello, Tiziano e Donatello) e sei in quella più modesta riallestita dopo l’incendio del 3 agosto 1906 che aveva distrutto vari padiglioni espositivi (modelli desunti da Pisanello, Botticelli, Raffaello, Ghirlandaio e Mantegna): a questo ultimo nucleo appartengono i due eccezionali esemplari esposti alla Galleria del Costume, il manto di corte ispirato a Pisanello e l’abito da ballo tratto dalla Primavera del Botticelli. 
Per la sua innovativa proposta la Genoni, autofinanziatasi per questi due allestimenti, otterrà il Gran Premio per la sezione Arti Decorative da parte della giuria internazionale dell’Expo. Contemporaneamente viene dato alle stampe il volume Per una moda italiana: Modelli, Saggi, schizzi di abbigliamento femminile: 1906-1909 in cui la Genoni illustra, con foto e bozzetti, tutte le sue creazioni ispirate all’arte antica e ai costumi tradizionali popolari. Attraverso i suoi studi sulla scultura e sulla pittura delle antiche civiltà, del Medioevo e del Quattro-Cinquecento la Genoni rivoluziona anche il campo della decorazione per abiti, introducendo ricami naturalistici tridimensionali mai sperimentati prima dalla moda.
Nell’aprile del 1908 partecipa al Primo Congresso Nazionale delle Donne a Roma, dove espone una significativa relazione sui rapporti tra moda e arti decorative, intuendo l’importanza del lato economico e imprenditoriale relativo al rilancio delle attività di artigianato femminile, presentandosi con un suo austero abito-mantello drappeggiato in panno nero ispirato all’arte greco-romana. Nel giugno dello stesso anno riesce a coinvolgere anche l’attrice Lyda Borelli nella sua campagna per una “elegante semplicità italica”, inaugurando così il primo tentativo di moda italiana sulla scena durante la rappresentazione del Matrimonio di Giacomina al Teatro Olimpia di Milano, trovando poi entusiastiche seguaci in note esponenti della nobiltà italiana e straniera. Puntando il dito su un argomento dalle notevoli criticità in quella precisa temperie storica, trova sia affezionati sostenitori che aspri nemici, pronti ad accusarla di inutili utopie.
Mentre pubblica articoli sulle sue teorie in “Margherita”, “L’Eleganza”, “Vita d’Arte: rivista mensile illustrata d’arte antica e moderna” e “Vita Femminile Italiana”, nel 1909 grazie al suo tenace impegno nasce il Primo Comitato Promotore per “una Moda di Pura Arte Italiana” presieduto da Giuseppe Visconti di Modrone, patrocinato da Donna Franca Florio, dalla Principessa Odescalchi e dalla Duchessa Giulia Melzi D’Eril, sostenuto poi da un solido consiglio di amministrazione composto dai più noti nomi dell’industria di settore come Lanerossi, Jesurum, Clerici, Stucchi e Borsalino. Il successo di Rosa Genoni toccherà l’apice negli anni compresi tra il 1908 e il 1912 quando autorevoli riviste nazionali e straniere, compreso “Le Figaro” e il “New York Herald” nella sua edizione francese, dedicheranno ampio spazio alle sue originali proposte sartoriali, denunciandone l’emulazione e il plagio da parte di sartorie francesi. 
I disordini provocati dalla guerra italo-turca (1911-1912) e lo scoppio del primo conflitto mondiale arresteranno l’intensa attività della creatrice milanese, facendo prevalere sugli altri i suoi interessi sociali: nel 1914 presiede l’Associazione Pro Umanitaria per l’invio di aiuti a tutti i prigionieri di guerra. Dopo una lunga propaganda anti-interventista da lei sostenuta persino attraverso la realizzazione di brochure e manifesti, nel 1915 è l’unica delegata italiana al Primo Congresso Internazionale delle Donne in Olanda, presso l’Aja: Jane Addams sociologa e pacifista americana (Nobel per la Pace 1931), protagonista dell’evento e fondatrice della Women’s International League for Peace and Freedom (Wilpf), un’associazione di sole donne che si muoverà per l’Europa a chiedere a tutti i capi di Stato di fermare la guerra non per armistizio ma per tacito accordo, la porta con se all’incontro con il Primo Ministro olandese e poi con il Ministro degli Esteri inglese. Tornata in Italia la Genoni istituisce la Sezione Italiana del Wilpf e tra il 1915 e il 1921 scrive diversi articoli sul giornale “La Difesa delle Lavoratrici”, poi recandosi al Congresso di Zurigo del 1919 dove punta la sua attenzione anche su aspetti socio-culturali, vagliando l’ipotesi di una riforma dei testi scolastici di storia. 
In compagnia di sua figlia nel 1924 riuscirà a recarsi a Torquay in Cornovaglia per seguire alcune lectures di Rudolf Steiner che influenzeranno profondamente il suo pensiero e il suo approccio all’arte.
Nel 1925 assieme al compagno Alfredo riescono a inaugurare un laboratorio di cucito per le detenute del carcere di San Vittore e di un asilo nido: quello stesso anno vede la luce la sua Storia della Moda attraverso i Secoli, progetto pensato in tre volumi per le scuole, che rimarrà incompiuto al primo tomo, causa la sua fede politica di opposizione al regime. Il successo di critica e di pubblico la seguirà e continuerà a ricordarla fino al termine degli anni Trenta, anche dopo il suo ritiro dalla scena pubblica, seguita anche dal marito, costretto a lasciare l’avvocatura per motivi politici e di salute. Si trasferiranno in Liguria prima a Nervi e poi a Sanremo dove lui morirà nel 1936 e dove Rosa con Fanny rimarranno sino allo scoppio della Seconda guerra mondiale. Nel 1940 le due donne si stabiliscono a Varese dove la Genoni trascorrerà gli ultimi anni della sua vita: mancherà il 12 agosto del 1954.
Aurora Fiorentini